Ostatnio kilka potęg wojskowych i technologicznych zwróciło swoją uwagę na takie obszary, jak „rozwój przemysłu włókien węglowych”. W sposób konkurencyjny uruchamiają plany przyspieszenia rozwoju odnawialnych materiałów z włókna węglowego, ustanawiają nowe instytucje badawcze zajmujące się innowacjami i mają na celu nadanie priorytetu szybkiemu rozwojowi sześciu kluczowych dziedzin technologicznych, w tym nanotechnologii konstrukcyjnej i włókien węglowych. Sytuacja ta coraz bardziej przypomina rywalizację wielu pretendentów.

Włókno węglowe to włóknisty materiał węglowy, koloru czarnego i twardej tekstury. Jest to nowy materiał łączący doskonałe właściwości elektryczne, termiczne i mechaniczne: jest mocniejszy od stali, lżejszy od aluminium, bardziej odporny na korozję niż stal nierdzewna, bardziej odporny na ciepło niż stal żaroodporna i przewodzi prąd elektryczny jak miedź. Ze względu na trudną technologię produkcji i duże walory praktyczne, okrzyknięty jest w branży „czarnym złotem”.

Włókno węglowe jest „miękkie na zewnątrz, twarde w środku”. Posiada nie tylko podstawowe właściwości materiałów węglowych, ale także miękkość i przetwarzalność włókien tekstylnych. Włókna węglowe, które są kilkakrotnie cieńsze od ludzkiego włosa, można łączyć z matrycami, takimi jak żywica, węgiel, ceramika i metale, za pomocą specjalnych procesów formowania kompozytów w celu wytworzenia wysokowydajnych kompozytów z włókna węglowego. Mogą być one szeroko stosowane w lotnictwie, kosmonautyce, energetyce, transporcie, sprzęcie wojskowym i wielu innych dziedzinach, co czyni je ważnymi materiałami dla obrony narodowej, przemysłu wojskowego, produkcji cywilnej i życia codziennego.

Chociaż włókno węglowe wydaje się proste, proces jego wytwarzania jest bardzo złożony. Każdy drobny błąd może poważnie wpłynąć na wydajność i stabilność jakości włókna węglowego, czyniąc go daleko poza zasięgiem zwykłych technologii przetwarzania.

Wraz z powszechnym zastosowaniem włókien węglowych i ich kompozytów, produkcja na dużą skalę stała się głównym wąskim gardłem w rozwoju przemysłu. Chociaż zasady produkcji w każdej skali są takie same, trudność precyzyjnego kontrolowania różnych parametrów procesu jest bardzo zróżnicowana. Z tego powodu tylko niewielka liczba krajów jest w stanie stabilnie produkować wysokowydajne włókna węglowe, a podstawowe technologie od dawna kontrolowane są głównie przez korporacyjnych gigantów w Japonii i Stanach Zjednoczonych.

W ostatnich latach, aby sprostać potrzebom chińskiego budownictwa obronnego, włókna węglowe i ich kompozyty zostały wymienione jako kluczowy projekt wspierany na szczeblu krajowym.