Onlangs hebben verschillende militaire en technologische machten hun aandacht gericht op gebieden als ‘de ontwikkeling van de koolstofvezelindustrie’. Ze lanceren op competitieve wijze plannen om de ontwikkeling van hernieuwbare koolstofvezelmaterialen te versnellen, richten nieuwe innovatieonderzoeksinstellingen op en streven ernaar prioriteit te geven aan de snelle vooruitgang van zes belangrijke technologische gebieden, waaronder technische nanotechnologie en koolstofvezels. Deze situatie lijkt steeds meer op een strijd tussen vele kanshebbers.

Koolstofvezel is een vezelig koolstofmateriaal, zwart van kleur, hard van structuur. Het is een nieuw materiaal met een combinatie van uitstekende elektrische, thermische en mechanische eigenschappen: het is sterker dan staal, lichter dan aluminium, corrosiebestendiger dan roestvrij staal, hittebestendiger dan hittebestendig staal en elektrisch geleidend zoals koper. Vanwege de moeilijke productietechnologie en de hoge praktische waarde wordt het in de industrie geprezen als 'zwart goud'.

Koolstofvezel is "zacht aan de buitenkant, hard aan de binnenkant." Het bezit niet alleen de essentiële eigenschappen van koolstofmaterialen, maar heeft ook de zachtheid en verwerkbaarheid van textielvezels. Koolstofvezels, die meerdere malen dunner zijn dan een mensenhaar, kunnen via speciale composietvormprocessen worden gecombineerd met matrices zoals hars, koolstof, keramiek en metalen om hoogwaardige koolstofvezelcomposieten te produceren. Deze kunnen op grote schaal worden gebruikt in de luchtvaart, ruimtevaart, energie, transport, militaire uitrusting en vele andere gebieden, waardoor ze belangrijke materialen zijn voor de nationale defensie, de militaire industrie en de civiele productie en het dagelijks leven.

Hoewel koolstofvezel eenvoudig lijkt, is het productieproces zeer complex. Elke kleine fout kan de prestaties en kwaliteitsstabiliteit van koolstofvezel ernstig aantasten, waardoor het ver buiten het bereik van gewone verwerkingstechnologieën komt.

Met de wijdverbreide toepassing van koolstofvezels en hun composieten vandaag de dag is grootschalige productie een belangrijk knelpunt geworden voor de industriële ontwikkeling. Hoewel de productieprincipes op elke schaal hetzelfde zijn, varieert de moeilijkheid om verschillende procesparameters nauwkeurig te controleren enorm. Om deze reden is slechts een zeer klein aantal landen in staat om op stabiele wijze hoogwaardige koolstofvezels te produceren, en de kerntechnologieën worden lange tijd voornamelijk gecontroleerd door bedrijfsgiganten in Japan en de Verenigde Staten.

Om aan de behoeften van de Chinese nationale defensieconstructie te voldoen, zijn koolstofvezels en hun composieten de afgelopen jaren vermeld als een nationaal ondersteund sleutelproject.